L'histoire du British Shorthair commence avec les chats de gouttière d'Angleterre, présentés à Londres le 13 juillet 1871 lors du premier concours de beauté pour chats du Royaume-Uni. Presque disparue après les deux guerres mondiales, des croisements encadrés ont reconstruit la race.
Des chats de gouttière aux premiers éleveurs
Le British Shorthair descend des chats domestiques à poil court qui vivaient dans les fermes, les ports et les rues des îles britanniques. Une tradition souvent répétée veut que des soldats romains aient introduit leurs chats dans l'île : l'anecdote est séduisante, mais aucune source ne la prouve.
Ces chats robustes, à la tête large, chassaient les rongeurs et supportaient le climat humide. Au XIXe siècle, quelques passionnés choisissent les plus beaux sujets pour fixer un type reconnaissable : un corps trapu, un pelage épais, une face ronde. De ce travail naît la race telle qu'on la connaît, et le mot « éleveur » prend un sens nouveau.
Le Crystal Palace en 1871, première exposition féline
Un artiste et naturaliste anglais organise en 1871 le premier concours du genre au Crystal Palace, à Sydenham, en banlieue sud de Londres, dans une ancienne halle de verre et d'acier. Il rédige aussi les critères de jugement initiaux, que la fédération GCCF présente comme l'ancêtre des standards de race. Parmi les chats présentés figurent des « English Shorthair », ancêtres directs du British Shorthair actuel.
Le même organisateur fonde ensuite le National Cat Club, en 1887, qui structure la sélection. Les sources divergent sur la part exacte qu'il faut lui attribuer face à d'autres organisateurs de l'époque, mais son rôle de pionnier est largement admis. Jusqu'en 1895 environ, le British Shorthair reste le chat de race le plus présent dans les salles.
Le déclin face aux chats persans
Dans les années qui suivent, les chats persans, à poil long et à l'allure spectaculaire, séduisent le public. Les éleveurs se tournent vers ces nouveaux venus, et les chats à poil court passent au second plan.
Le conflit de 1914-1918 aggrave le recul : les effectifs deviennent critiques et il reste peu de reproducteurs de type pur. La race doit être reconstituée à partir de ce qui subsiste.
La reconstruction de la race après les conflits
Pour la sauver, les éleveurs croisent le British Shorthair avec d'autres chats : persans, bleus russes, burmeses et chartreux. Le persan apporte de la masse et un visage rond, mais aussi le gène du poil long, qui réapparaît chez certains chatons dans les portées suivantes.
Le second conflit mondial replonge les éleveurs dans la pénurie, et la même méthode est reprise. Ce travail patient explique la morphologie actuelle, plus lourde et plus ronde que celle des chats de l'époque victorienne. La proximité avec le chartreux est détaillée dans la comparaison entre chartreux et British Shorthair.
Repères de l'histoire du British Shorthair
| Date | Événement |
|---|---|
| 13 juillet 1871 | Premier rendez-vous de beauté pour chats à Sydenham |
| 1887 | Création du National Cat Club |
| Après 1895 | La race perd la tête du classement au profit des chats à poil long |
| 1918 et 1945 | Reconstruction par unions contrôlées |
| 1980 | Le CFA américain accorde au British Shorthair le statut de championnat |
| 2017 | Reconnaissance du British Longhair par la FIFe et par le GCCF |
Le British Longhair, héritier des croisements avec le persan
Le British Longhair vient directement de ces croisements : le gène du poil mi-long a survécu chez certains porteurs, et des chatons à fourrure plus fournie naissaient dans des portées de British Shorthair. Longtemps rangés à part, ces chats ont obtenu leur propre standard, avec une reconnaissance en 2017 par la FIFe et par le GCCF. Leur parcours est détaillé dans l'article sur le British Longhair.
Un chat de caractère posé, apprécié des familles
Le caractère du British Shorthair explique en grande partie sa popularité : douceur, calme et attachement discret à la famille. La chatte comme le mâle se montrent généralement tolérants avec les enfants, sans réclamer des câlins permanents. Les mâles adultes sont plus massifs, avec des joues bien marquées, tandis que les femelles restent plus fines. L'article sur le caractère du British Shorthair développe ces traits au quotidien.
Côté physique, la rondeur domine : tête ronde, grands yeux de couleur cuivre ou orange chez la plupart des robes, petites oreilles écartées, corps robuste et pattes courtes. Cette apparence distinctive, souvent comparée à celle d'un ours en peluche, a fait du British une tendance durable chez les amateurs de chats d'appartement. Contrairement au Scottish Fold, dont les oreilles sont repliées, le British garde des oreilles dressées. Cette race est considérée aujourd'hui comme l'une des plus emblématiques du Royaume-Uni.
Ce que l'histoire a laissé : un chat calme, solide et très varié
Aujourd'hui, le British Shorthair est un animal de compagnie courant en France comme outre-Manche. Son pelage dense, sa carrure et son tempérament posé viennent de cette sélection : un chat généralement calme, qui s'entend avec les enfants et les chiens tolérants, et se contente d'un intérieur tranquille avec un griffoir et quelques jouets.
La robe bleue reste l'emblème de la race, mais le pelage existe également en tabby (à rayures ou à taches), en silver shaded, en golden shaded, en black et en blanc, avec de nombreux motifs. Le panorama complet est présenté dans l'article sur les couleurs du British Shorthair.
Dans la vie de tous les jours, ce compagnon demande peu : une litière propre, des repas mesurés selon son âge, un point annuel en clinique vétérinaire et un brossage régulier. Les informations générales sur la race, les conseils d'adoption et les autres articles du site aident à choisir un chaton en connaissance de cause, loin des annonces sans suivi. Plusieurs animaux peuvent cohabiter si la présentation se fait progressivement, et la marque d'une bonne lignée reste un chat sociable, curieux sans excès.
Côté santé, la lignée mérite attention : le suivi chez le vétérinaire, l'alimentation adaptée à un chat qui prend vite du poids et l'entretien du poil lors de la mue sont des soins de base. Un chaton issu d'un élevage inscrit au LOOF arrive avec un pedigree qui retrace plusieurs générations ; les chatons proposés sur la page des chatons LOOF relèvent de cette logique. Pour aller plus loin sur la race, voir la rubrique La race British.
Questions fréquentes sur l'histoire du British Shorthair
Quelle est l'origine du British Shorthair ?
Le British Shorthair provient des chats domestiques à poil court du Royaume-Uni, sélectionnés à partir du XIXe siècle. L'idée d'un ancêtre amené par les Romains reste une tradition, sans preuve établie.
Quand a eu lieu la première exposition féline ?
Le premier concours britannique s'est tenu le 13 juillet 1871 au Crystal Palace de Londres, à l'initiative d'un artiste et naturaliste anglais.
Pourquoi la race a-t-elle failli disparaître ?
La mode des chats persans, puis les deux guerres mondiales, ont réduit le nombre de reproducteurs. Les éleveurs ont introduit d'autres races pour relancer la lignée.
Quand la FIFe a-t-elle reconnu le British Longhair ?
La FIFe et le GCCF ont reconnu le British Longhair en 2017 ; le GCCF lui a accordé le statut de championnat en novembre 2021.
